Кривичи - одно из крупнейших племенных союзов, вошедших в  древнерусскую народность. Они заселяли обширную территорию лесов на северо-западе Руси, от реки Великой на севере до среднего течения Днепра на юге,  входя в соприкосновение с племенами балтов. Латыши до сих пор называют русских krievs а Россию - K rievija . Считается даже, что в состав полоцких кривичей, наряду со славянами, вошли родственные им балтские племена латгалов, ранее населявшие территорию Полоцкой земли. Полагают, что своим именем кривичи обязаны легендарному родоначальнику-первопредку Криву, но есть и другая версия, основанная на созвучии их имени с титулом Криве-Кривейте – верховного жреца балтских народов (пруссов, куршей, латгалов, литвы).

Археологическим идентификатором кривичей служат «браслетообразные», скрученные из проволоки и завязанные височные кольца, отличающие их от других славян. На своей обширной территории кривичи делились на три обособленных племени – историки называют их кривичами псковскими, смоленскими и полоцкими.

Северные или псковские кривичи населяли бассейн реки Великой и берега озер Псковского и Чудского. Граница между кривичами и их соседями - ильменскими словенами - четко прослеживается по «длинным» погребальным курганам кривичей, которые сильно отличаются от «сопок» – невысоких круглых курганов словен.

Древнейшим городом северных кривичей можно считать Изборск, время основания которого теряется в глубине веков. По данным археологии, в VII веке он уже был крепостью на высокой горе и имел оборонительные сооружения - валы из камней, перемешанных с глиной. Принято считать, что название города связано с неким князем Избором, потомком легендарного Словена, правившим когда-то этими землями. Согласно общеизвестной легенде о призвании варягов тремя племенами севера (словенами, кривичами и весью), произошедшему в 862 году, кривичам достался младший из братьев Рюрика – Трувор, севший на княжение в Изборске (а не в Пскове, что косвенно подтверждает главенство Изборска как старшего города земли). Мнение о личности Трувора среди историков неоднозначно. Некоторые считают его фигурой мифической, попавшей в летопись из скандинавской саги о деяниях Рюрика, неправильно переведенной с шведского: «thru vari ng » на древнескандинавском – «верная дружина». Другие полагают, что Трувор – реальное историческое лицо, поскольку в Изборске сохранилась древняя устойчивая топонимика, связанная с его именем: Труворово городище, Труворова могила, Труворов крест. Но при этом более вероятно славянское происхождение князя Трувора, нежели норманнское. Присутствие скандинавов в Изборске вообще сомнительно, поскольку город этот, в отличие от Пскова, удален от водных путей, а викинги в чужих краях всегда держали свои корабли под рукой, не покидая их надолго. Это подтверждают и результаты раскопок в Изборской крепости (и вокруг нее): следов длительного пребывания там скандинавской дружины не обнаружено (в отличие, например, от Рюрикова городища под Новгородом или Старой Ладоги, где такие следы найдены в изобилии). К тому же, имя Трувор вполне созвучно старым славянским именам - Сувор, Ратибор, Лютобор, Избор. Начиная с X века, с выдвижением на первое место Пскова, Изборску досталась роль передового укрепленного форпоста, которую он героически исполнял на протяжении многих веков своей истории. Трудно найти на Руси город, выдержавший такое количество осад и вражеских нападений, как Изборск.

Другой племенной центр кривичей – Псков (Плесков), расположенный на слиянии Псковы с рекой Великой, в VIII веке уже имел дерево-земляные укрепления и, следовательно, мог считаться городом. Благодаря своему выгодному местоположению, он предположительно к Х веку вышел на первый план, став центром земли северных кривичей. X веком датируется и первая каменная стена Пскова, сложенная «насухо» - без раствора.

Первым Псковским князем-Рюриковичем стал в 1014 году младший сын Владимира Святославича Судислав, правивший там до 1036 года. После его смерти Псков на столетие становится «пригородом» Великого Новгорода, управляющимся присланными оттуда посадниками. Но уже с 1137 года Псковская земля - независимая вечевая республика, высший орган власти которой - народное вече - избирает посадника из числа местных бояр, а также приглашает князя, являющегося, как в Новгороде, лишь наемным предводителем войска и судебным чиновником. Поскольку вся ранняя история Псковской земли это непрерывные оборонительные войны, псковичи старались выбирать себе князей храбрых и искусных в воинском деле, а тем, кто не оправдывал их надежды - «указывали путь». За три с половиной века на Псковском столе побывали не только Рюриковичи, но и князья литовские, известнейшим из которых был Довмонт (в крещении Тимофей), служивший Пскову с 1266 по 1299 год. «Муж доблести и чести безупречной, на немец лютый до смерти», - так говорит о нем летопись. Псковская республика просуществовала до 1510 года, после чего мирно, без войны и кровопролития, вошла в состав Московского государства.

Древний герб Пскова известен как «лютый зверь», «барс» или «рысь бегущая».

********

Еще одной ветвью кривичей были кривичи полоцкие, или полочане, называемые так по имени реки Полоты (притока Западной Двины), на которой находился их древний племенной центр – Полоцк. Полоцкая земля занимала обширную территорию лесов в бассейнах Западной Двины, Березины, Немана, Свислочи и Друти. Старейшие города полоцких кривичей – Витебск, Друтск, Минск, Лукомль, Усвят. До 978 года в Полоцке правили независимые князья, последний из которых, Рогволод, скорее всего, был норманном (возможно его звали Рёнгвальд, Рёнгольд, или что-то в этом роде). В летописи сказано, что он «пришел из-за моря». Это выглядит весьма вероятным, поскольку по Западной Двине проходил один из двух главных маршрутов пути «из варяг в греки», и викинги были здесь частыми гостями уже в VI веке. В скандинавских сагах Полоцк упомянут намного раньше, чем в русских летописях, и даже крещение Полоцкой земли связывают с именем легендарного христианского миссионера скандинавского происхождения Торвальда Кодранссона, побывавшего там в 986 году.

Рогволод вместе с сыновьями был убит в 978 году потомком Рюрика, князем Новгородским Владимиром Святославичем (будущим крестителем Руси), взявшим насильно в жены его дочь – Рогнеду (Рёнгильду), из за которой собственно и произошло кровопролитие (она получила славянское имя Горислава). В 987 году Владимир, ставший к этому времени Великим князем Киевским, удалил от себя жену с малолетним сыном Изъяславом, выделив им Полоцкую землю в удел (потомственное владение). Этот самый Изъяслав Владимирович основал в Полоцком княжестве независимую династию князей Изъяславичей – Рогволодовичей, которые прославились своей жесткой конфронтацией с основной линией Рюриковичей – Ярославичами, многочисленными потомками Ярослава Владимировича Мудрого (младшего брата Изъяслава), поделившими между собой большую часть Русских земель. Среди Полоцких князей более всех известен внук Изъяслава – Всеслав Чародей, имевший среди современников славу оборотня-волкодлака. В «Слове о полку Игореве» этому князю посвящен целый абзац, и в частности сказано следующее: «Всеслав князь людем судяше, князем грады рядяше, а сам в ночь влъком рыскаше ….». Он же послужил прототипом для былинного Вольги (Волха) Всеславьевича, богатыря – колдуна, способного наводить чары, принимать облик зверей и птиц.

В XII веке единая Полоцкая земля была поделена между ближайшими потомками Всеслава с образованием нескольких удельных княжеств, часто враждовавших между собой. В XIII веке за Полоцкий престол боролись три ветви Изъяславичей, а в XIV веке в эту борьбу включились еще и князья литовские. Последним независимым Полоцким князем считается сын Ольгерда Литовского – Скиргайло, правивший там до 1392 года, после чего Полоцкая земля окончательно утратила самостоятельность и стала наместничеством Великого княжества Литовского, а потом воеводством Речи Посполитой. В 1563 году войска Ивана Грозного штурмом овладели Полоцком, но ненадолго - уже в 1579 году польский король Стефан Баторий сумел отвоевать город у московитов. В состав Российской империи Полоцк вошел в 1792 году, в результате раздела Речи Посполитой между Россией и Пруссией.

********

Восточной ветвью кривичей были кривичи смоленские. Они населяли обширный регион лесов и болот в верховьях Днепра, Западной Двины и Волги. Древнейшими центрами кривичей здесь были Смоленск и Торопец.

Крупнейший из них, Смоленск на Днепре, был не только расположен на пути «из варяг в греки», но при этом еще контролировал стратегически важный волок – место, где берег Днепра отделяет от притоков Двины расстояние менее 10 километров. Здесь суда волоком, на подкладных бревнах, перекатывали из одной речной системы в другую, о чем свидетельствуют сохранившиеся до наших дней названия деревень: Катынь, Лодейницы, Волоковое. Это место уникально еще тем, что там сходились два основных водных маршрута из Черного моря в Балтийское: Западный, идущий по Двине мимо Полоцка и Даугавы в Рижский залив; и Северный, Новгородский, по маршруту Двина – река Ловать – озеро Ильмень – река Волхов – Ладожское озеро – река Нева – Финский залив. Не менее древний город Торопец на реке Торопе, притоке Западной Двины, уже в XI веке являлся центром значительной округи, а в XII веке стал самостоятельной волостью со своей княжеской династией. В числе древнейших городов Смоленской земли – Вязьма, Ржева, Можайск, Ельня, Дорогобуж, Жижец.

Первоначальным местоположением Смоленска, упоминающегося в летописях с 862 года, считают так называемое Гнёздовское городище, расположенное в 12 километрах к западу от центра современного города, и датируемое IX – X веками. В этом городище имеются все атрибуты древнеславянского града – укрепленный детинец, посад и огромный курганный комплекс, насчитывающий около 4500 захоронений, тогда как в современном Смоленске культурных слоев ранее XI века археологами не обнаружено. Судя по гнёздовским могильникам, население древнейшего Смоленска было неоднородным – наряду с кривичами в нем проживало значительное число скандинавов, а также представителей балтских и финских племен. Предполагается, что город был перенесен на новое место в начале XI века после пожара и разорения, связанного с завоеванием его киевскими князьями из клана Рюриковичей. Это повлекло за собой уничтожение прежней славяно-скандинавской знати, общий упадок и превращение Смоленской земли во второстепенный престол, который получали во владение младшие и наименее влиятельные Ярославичи, бывшие скорее наместниками по сбору дани с местного населения, чем суверенными правителями. Временами Смоленск и вовсе оставался без князя.

Расцвет и могущество Смоленского княжества связывают с именем Ростислава Мстиславича (внука Владимира Мономаха), получившего эту землю в удел в 1127 году, и основавшего династию Смоленских Ростиславичей. Они правили княжеством до 1232 года, и в этот период Смоленск считался очень крупным по тем временам городом. Там строились каменные храмы и было около 8 тысяч дворов. По Западной Двине велась оживленная торговля со странами Запада, был заключен торговый договор с Ригой и Готландом (Готским берегом), известный как «Смоленская торговая правда». Были обложены данью и вошли в состав Смоленской земли некривичские территории: земли радимичей в верховьях реки Сож, с городами Кричев и Пропойск; населенные вятичами и голядью верховья рек Москвы, Протвы, Нары и Пахры.

С середины XIII века на Смоленскую землю обрушивается целая череда бед и несчастий. После двухгодичного голода и мора 1230-1232 годов, случилась распря между князьями Ростиславичами, в результате чего город силой захватил Полоцкий князь Святослав, перебив при этом значительное число горожан. В 1237-1238 годах войска Батыя опустошили половину княжества, хотя сам Смоленск татарам захватить не удалось. Последующие два с половиной века Смоленская земля была постоянно раздираема полоцкими, рязанскими, московскими и литовскими князьями, в результате чего лишилась многих своих территорий и городов, а в 1449 году большая ее часть, вместе с самим Смоленском, стала провинцией Великого княжества Литовского. В 1514 году город был захвачен войсками Московского князя Василия III и почти на столетие вошел в Великое княжество Московское. Однако в 1611 году, воспользовавшись Смутой, армия польского короля Сигизмунда III после долгой осады овладела Смоленском, ставшим еще на многие годы центром Смоленского воеводства Речи Посполитой. Московское государство смогло вернуть его только в 1654 году, при царе Алексее Михайловиче. Смоленск, за его стратегическое положение, называли «Западный щит Руси» и «Ключ-город».

Нынешний герб города Смоленска описывается как «райская птица Гамаюн, сидящая на пушке». Герб достаточно поздний, достоверно известен со второй половины XVII века. О его происхождении и символическом значении можно только догадываться. Древнейшим гербом Смоленской земли мог быть «идущий медведь», - такой символ сохранился в немецких гербовниках XV века. На печати Смоленского князя Федора Ростиславича XIII века также изображен некий «идущий зверь», более похожий, однако, на льва или гепарда.