Большинство историков сходятся во мнении, что древнерусская народность сформировалась в X-XI веках на обширной территории Восточноевропейской равнины благодаря возникновению (в начале X века) и последующему росту феодального государства Древняя Русь, достигшего к началу XII века зенита своего могущества, и объединившего разрозненные ранее племена славян в огромную территориально-этническую общность "Русь", "Русская земля".

Но русская история и русская государственность начинаются не с возникновения Киевской державы, а гораздо раньше. К моменту ее образования,  будущий русский народ уже имел за плечами длительный период развития, называемый историками "раннегосударственным" или "предгосударственным", характерный началом сословного деления древнеславянского общества и возникновением городов. Крупные поселения, огороженные укреплениями - "города" - были не только центрами ремесла и торговли отдельных племен, но и административно-военными центрами, контролировавшими определенную территорию. Города служили убежищем на случай войны, там хранились материальные ценности, запасы зерна, и была сконцентрирована родо-племенная знать - вожди с дружинами, жрецы, старейшины, богатые торговцы. И еще там собиралось вече – совещательное собрание земли.

В сущности, если под словом "государство" понимать население, занимающее определенную территорию и подчиненное единой власти, то первыми государствами в пределах будущей Руси следует признать старейшие исторические родоплеменные территории - "земли", названные по их главным городам - Киевскую, Черниговскую, Галицкую, Волынскую, Новгородскую, Псковскую, Смоленскую, Полоцкую, Ростово-Суздальскую, Рязанскую и Муромскую. По мнению историков и археологов, эти земли вполне сформировались уже в VI - VIII веках, задолго до Древней Руси, и представляли собой города-государства, наподобие древнегреческих полисов VII - VI веков до нашей эры. До Греции, города-государства известны на Востоке - в Шумере, Ассирии, Финикии. Помимо главного - "старейшего " города, в каждой русской «земле» были города второстепенные, или "пригороды", возникшие либо как пограничные крепости, либо как центры примкнувших к союзу мелких племен. По общему правилу, пригороды состояли в зависимости от главного города по принципу: "на чем старейшие города вздумают, на том пригороды станут". Такое подчинение было необходимо для политического единства земли. Однако со временем некоторые пригороды росли, приобретали экономический и политический вес и вступали с главным городом в соперничество. Это соперничество могло кончиться обособлением пригорода, с образованием в сфере его влияния новой "земли" - как это было, например, с Переяславлем-Русским, отделившимся от Киевской земли в середине XII века (там утвердилась младшая линия Мономашичей - потомки Юрия Долгорукого). В других случаях противостояние могло завершиться даже победой пригорода и переходом к нему титула "старейшего". В качестве примера может послужить историческая судьба Владимира-Залесского, вознесенного князьями Андреем Боголюбским и Всеволодом Великим над старейшими городами земли – Ростовом и Суздалем.

С появлением пришлых князей-Рюриковичей, которые, по словам историка Костомарова, "не имели сознания государственного начала", а были лишь «наездниками и обирателями подвластных народов», земли-государства ни в коей мере не утратили своего значения. В их старейшие города князь Владимир Святославич посылал своих сыновей в качестве наместников, и практически все они превратились вскоре в феодальные княжества. Но время показало, что "земля" – гораздо более устойчивая государственная единица, чем "волость" или "княжение". Понятия «Смоленщина», «Псковщина» или «Рязанщина» не потеряли своего смысла даже сегодня. Будучи образованы разными славянскими (и не только славянскими) этносами, все древнерусские земли имели свои исторические корни, и как следствие, племенные, языковые и культурные особенности, которые продолжали хранить  даже тогда, когда Древняя Русь стала лишь преданием далекой старины.