Спокойной, безмятежной жизни на Руси, наверное, не было никогда. Живя в непредсказуемом, полном опасностей мире, русский человек учился ограждать свое жизненное пространство и свое достояние защитными барьерами-рубежами от всего злого и враждебного, приходящего извне.

С глубокой древности известны укрепленные дворы знатных руссов – «хоромы», вмещавшие кроме хозяина и его семьи также «ближних» – слуг и воинов. Они представляли собой несколько бревенчатых строений, поставленных кругом (корень «хор» в древнерусском языке означал «круг»). Промежутки между наружными стенами срубов закрывались глухим забором из бревен – «тыном» либо «заплотом», а для въезда служили тяжелые ворота из досок. Круговая форма, вероятно, имела еще и магическое значение, поскольку круг есть древний символ солнца, почитаемого древними славянами как божество.

В древнейшем, изначальном смысле любое поселение, окруженное или «огражденнное» линией укреплений, называлось у славян «градом» или «городом».
Искусство строительства укреплений – «городовое дело», существовало на Руси с незапамятной (долетописной) древности. Ведали им особые мастера, - «градодельцы», «градоставцы хитрые», «розмыслы» - люди, обладавшие Знанием. Это Знание, основанное на опыте предыдущих поколений, они преумножали сами и передавали далее своим ученикам, создавая Традицию.

Очень важен был выбор места. Как известно, практически все старые русские города стоят на берегах рек, поскольку в те времена главными дорогами были именно реки .
Древние скандинавы, проплывая на своих кораблях по речному пути «из варяг в греки» и наблюдая по берегам множество укрепленных поселений, назвали Русь «Гардарикой» – страной городов.

Большинство русских городов–крепостей ставилось по так называемой «мысовой» схеме – на высоком холме, в месте впадения в большую реку под острым углом ее притока, ручья или просто глубокого оврага. Таким образом, поселение защищалось с двух сторон естественными преградами. Третья сторона – «напольная» - естественных преград не имела, и потому искусственно укреплялась рвами и валами.

Наглядный тому пример – Московский Кремль. Его напольная сторона – та что выходит на Красную площадь - имеет самые высокие стены,(а когда то они были в три ряда) и башни здесь стоят заметно чаще, чем со стороны Москвы реки и Неглинной.

По мере роста вширь средневековый город приобретал, как правило, два обвода крепостных стен, деливших его на три части.

Историческое ядро города - центральная, сильно укрепленная часть, называлась «детинец» или «кремль», и представляла собой крепость внутри крепости. Там обычно находилось княжеское подворье, «гридницы» - жилища дружины, а также наиболее ценные городские «устроенья» - казна, арсенал, житницы и закрома с припасами.
Вокруг «детинца» располагался «окольный град» или «подол» - собственно город внутри крепостных стен, который в свою очередь был окружен снаружи «посадом» – так назывались жилые слободы за чертой городских укреплений.

Часто разросшиеся посады в свою очередь обносились рвами, валами и острогами, включаясь в общую систему городской обороны. Таким образом почти все крупные русские города приобретали со временем по нескольку линий основных и вспомогательных укреплений.