Имя дулебов известно из письменных источников уже в позднеримские времена (II-IIIвека н.э). Они населяли обширную территорию от верховьев Буга на западе до правобережья Днепра на востоке. Южным рубежом земли дулебов была граница лесов по реке Рось и верховьям южных притоков Припяти - Тетерева, Случи, Горыни, Стыри, местами выходя в лесостепь. На севере территория дулебов простиралась через Припятские болота до Березины, где граничила с землей кривичей. Занимая обширную территорию, разделенную густыми лесами и болотами, дулебы со временем образовали четыре изолированные группы, ставшие к VI веку отдельными племенами, известными как поляне, древляне, дреговичи и волыняне.

Поляне занимали, в основном, правобережье Днепра, берега Десны, Роси, Ирпеня. На левом берегу Днепра они заселяли низовья Сулы, Стугны и Трубежа. Имя полян происходит от «поля» - безлесного места. Земля полян – большей частью лесостепь с плодородными, черноземными почвами, издавна пригодными для земледелия. Полянам принадлежит особая роль в образовании государства Русь, поскольку именно на их территории (в бассейне рек Роси, Россавы и Тясмина) принято локализовать легендарное племя Росов (Русов), ставшее ядром будущего межплеменного военного союза, уже с V века нашей эры известного окрестным народам как «Рось» или «Русь» (греки чаще писали «рос», арабы и персы – «рус» или «урус»). Первые упоминания о «росах» относятся еще к IV веку: антское племя росомонов (согласно готскому историку Иордану) воевало с готами и византийцами при императоре Феодосии. Предположительно, уже в VII веке имя «русов» распространилось на всех полян, что подтверждает Повесть временных лет – «… поляне, яже ныне зовомая Русь». Главный город полян - Киев, основанный князем Кием на рубеже VI и VII веков, уже в старейших летописях именуется «матерью городов русских», а другой крупный город полян – Переяславль - имел отличительную приставку "Русский". В числе старейших городов земли полян - Белгород, Вышгород, Корсунь, Василев, Треполь, Канев, Дверен.

******

По версии академика Б.А.Рыбакова, в VI-VII веках в военный союз "Русь", предназначенный для обороны от кочевников и для военных походов на сопредельные народы, входили уже не одни поляне, но еще два племени лесостепной полосы - северяне и уличи, которых, наряду с полянами, он отождествляет с антами из византийских хроник. Соответственно с этим, территория древнейшей Руси делилась на правобережную – бассейн реки Роси, и левобережную – по Суле, Сейму и Северскому Донцу. В качестве подтверждения историк ссылается на однотипные по всей лесостепи захоронения воинов-дружинников, погребенных в доспехах, с оружием, женами и конями, а также на тот факт, что вся указанная территория еще очень долго (вплоть до XII века) считалась Русской землей «в узком понимании» и противопоставлялась летописцами другим землям – Смоленской, Рязанской, Полоцкой, Галицкой и т.д.

*******

О значительной военной силе полян и русов уже вVIвеке свидетельствует поход Кия, первого известного нам полянского князя, в Византию в качестве союзника, где он со своей дружиной оборонял дунайскую границу Империи от кочевников. Упоминания об этом походе сохранились не только в русских, но и в византийских источниках. При этом Кий был принят лично императором (предположительно ЮстинианомI), и, по словам летописца, «…яко велику честь принял есть от цесаря…». Также, по летописным данным, потомки Кия стали княжить в земле полян после его смерти.

Согласно «Повести временных лет», варяжский конунг Олег с дружиной и с малолетним сыном Рюрика – Игорем, в 882 году приплыл на кораблях из Новгородской земли в Киев, где в качестве местных князей нашел своих соплеменников-варягов Аскольда и Дира. Хитростью выманив их из укрепленного города к своим кораблям, он неожиданно убил обоих, после чего захватил Киев и объявил себя его правителем.

************

Происхождение Аскольда и Дира – тема достаточно интересная, и не вполне проясненная до сих пор. Вполне вероятно, что они действительно были скандинавами, чьи имена звучат как Haskuldr и Dyri. Большинство русских и иностранных историков разделяет эту версию. Судя по археологическим находкам, викинги уже вVIII веке освоили маршрут по Днепру в Черное море, имели на этом пути постоянные поселения, существовавшие среди местных славян, и Рюрик, явившийся в Новгород в 862 году, был далеко не первым на Руси варягом. Славяне уже в те времена знали, что варяги варягам рознь, деля их на свеев (шведов), данов (датчан), урман (норвежцев), англян (англов) и готов (жителей острова Готланд). Наличие в городах, стоящих на пути «из варяг в греки», - Смоленске, Полоцке, Новгороде и Киеве, военной верхушки из скандинавов вовсе не является свидетельством завоевания и порабощения славян норманнами. Скорее всего, склонные к странствиям скандинавы просто оседали там, становясь частью населения этих городов, воспринимая славянскую культуру, речь, и сливаясь постепенно с местными в один народ. В то время практически все русские города-государства имели демократическое «вечевое» правление, при котором князья являлись лишь выборными военными предводителями, способными оставаться у власти только при поддержке большинства свободного населения. При таких условиях варяжские конунги, как опытные воины и мореходы, вполне могли стать признанными вождями местных славян, если действовали в общих с ними интересах. С другой стороны, польский историк Ян Длугош, живший вXV веке, и имевший в своем распоряжении древнерусские летописи, в том числе до наших дней не дошедшие, называет Аскольда и Дира полянскими князьями, потомками Кия. Такой же точки зрения придерживались и советские историки М.Н.Тихомиров, Б.А. Рыбаков. По версии Рыбакова, имя Дира было присоединено к князю Аскольду искусственно, возможно это был его титул или прозвище. Имя Осколдъ он считал скифским, также как название реки Оскол, производным от древнего самоназвания скифов – сколоты.

**************

Утверждение в Киеве князя Олега Вещего считается началом истории Древней Руси как державы, поскольку Олег объединил под одной властью два крупнейших в то время славянских города-государства – Новгород и Киев.

Происхождение Олега, также как и Рюрика, вызывает много споров. По версии В.Г.Вернадского, имя Олег есть русская транскрипция слова «Хелги», обозначающая уроженца Хельгаланда – земли в Норвегии. Поэтому в новгородской летописи Олег назван «урманином» (норвегом) в противоположность Рюрику (Рорику Ютландскому) и Игорю Киевскому, которых Вернадский считает датчанами из клана Скьелдунгов, для которого имя Ingvarr характерно. Существует еще несколько интересных версий, заслуживающих, однако, отдельного рассмотрения.

Как бы то ни было, Игорь Старый, ставший Киевским князем после Олега, и правивший с 912 по 945 год, основал династию киевских Рюриковичей. Деяния Олега и Игоря, совершенные ими на протяжении шести десятилетий, изображаются в летописях как сплошная череда войн и грабительских набегов, которые они, как настоящие викинги, организовывали по всем возможным направлениям. Олег за 20 лет сумел подчинить и обложить данью смоленских кривичей, древлян, северян, дреговичей, уличей и тиверцев, а также отогнать от границ своих владений кочевников-угров. В 907 году, собрав огромное войско из варягов, славян и чуди, Олег организовал грандиозный поход на Константинополь, из которого вернулся со славой и огромной добычей. Игорь сражался с печенегами, дважды ходил на Царьград (в 941 и 944 годах), а практически все остальное время провел в походах по землям сопредельных славянских племен, выколачивая из них дань. Во время очередного похода он был убит древлянами в 945 году.

Древляне, жившие в бассейне рек Тетерева, Ужа и Ирпеня, были ближайшими соседями полян. Название этого племени летопись объясняет обитанием их в дремучих лесах - "... зане седоша в лесех". Древнейшие города древлян - Искоростень на Уже и Овруч (Вручий) на реке Норин. Уже в IXвеке древляне оказались в зависимости от киевских князей, которым ежегодно платили дань и давали людей в войско. Однако древляне долго не могли смириться и боролись за свою независимость больше столетия, оказывая полянам сильное сопротивление, чем вероятно объясняется крайне негативное описание древлян киевским летописцем в «Повести временных лет» - "... живяху звериньским образом, живуще скотьски: убиваху друг друга, ядаху все нечисто...". Вооруженная борьба древлян с киевскими князьями продолжалась до 946 года, когда, после убийства князя Игоря Старого, город Искоростень был сожжен, а вся племенная знать, во главе с князем Малом, перебита. После этого земля древлян навсегда стала частью Киевского княжества, а имя их исчезло из летописей.

К северу от древлян жили дреговичи, получившие имя от древнеславянского слова "дрегва" (болото, трясина), сохранившегося до сих пор в белорусском и украинском языках. Дреговичи заселяли сильно заболоченные леса по обоим берегам Припяти и ее северным притокам, а также бассейн реки Березины. Древнейшие города дреговичей - Туров, Пинск, Случеск, Клеческ. Дреговичи были подчинены Киеву и обложены данью уже в IX веке, а первым князем-Рюриковичем в Турове стал сын Владимира Святославича Святополк. До середины XII века Туровская земля была Киевской волостью, которой владели по очереди младшие Ярославичи. В удельные времена на ее территории образовалось независимое Турово-Пинское княжество, которое в дальнейшем дробилось на части, становясь объектом притязаний черниговских, галицких и литовских князей.

Волыняне (бужане) заселяли верховья Буга, Стыри и Горыни. Их главный город Волынь на Буге возник еще в незапамятной древности, но был разрушен в VI веке при нашествии авар и постепенно заглох. С X века главным городом Волынской земли становится Владимир (Волынский) на реке Луге. Там в 988 году князь Владимир Святославич посадил наместником своего сына Всеволода, подчинив таким образом Волынскую волость Киеву. Это подчинение сохранялось до образования в 1146 году Волынского удельного княжества, основанного внуком Мономаха князем Изъяславом Мстиславичем. Но и после этого Волынская земля, как и Туровская, больше тяготела к Киеву, хотя в дальнейшем ею владели галицкие и литовские князья.

«Золотым веком» Киева считают период времени от Владимира Святого (правил с 980 по 1015 год) до Мстислава Великого (умер в 1132 году), в течение которого город являлся столицей Руси - крупнейшего феодального государства Европы. Сам Киев также был одним из самых больших городов средневековья, имел площадь порядка 400 гектаров, множество каменных храмов и население более 50 тысяч человек. После смерти Мстислава Древняя Русь в считанные годы распалась на полтора десятка независимых государств, которые со временем продолжали дробиться дальше на мелкие уделы. Киевская земля, превратившаяся в феодальную вотчину, также распалась на части: из ее состава вышло Переяславское левобережье, Волынь и Турово-Пинская волость. Киевские земли стали все чаще страдать от набегов половцев, а в 1169 году город был захвачен войсками Суздальского князя Андрея Боголюбского и разграблен.

Но настоящая катастрофа произошла в 1239-1240 годах, с приходом армий Батыя. Киевский князь Михаил Всеволодович с дружиной бежал в Венгрию, а город, обороняемый гражданами во главе с боярином Дмитром, продержался 10 недель и 4 дня. Татары перебили практически все население Киева и сожгли город дотла, и еще многие десятилетия после этого он представлял собой развалины, заросшие травой. Папский посол Плано Карпини, проезжавший через Киевщину через пять лет после трагедии, писал с горечью, что видел по дороге «…бесчисленные головы и кости мертвых людей, лежавшие в поле …». За сто с лишним лет под властью Золотой орды, густонаселенная и плодородная Киевская земля практически обезлюдела. Большая часть сельского населения, уцелевшего после разгрома 1239-1240 годов, бежала на север - в Полоцкие, Смоленские и Суздальские леса. Престол Русских Митрополитов был перенесен из Киева во Владимир-на-Клязьме.

Во второй половинеXIII века, когда литовские князья-Гедиминовичи сумели отвоевать Киев у монголов, княжество было восстановлено в прежних границах, и вошло в состав Литовско-Русского государства. Первым Киевским князем из рода Гедимина стал Владимир Ольгердович (правил с 1362 по 1395 год). Под его властью Киев начал активно восстанавливаться после татарского разорения, а территория княжества заселяться русскими людьми, потомками бывших переселенцев.

Древнейшим символом Киевской земли является изображение архангела Михаила с копьем в руке, которое можно увидеть на печатях Киевских князей из рода Мономаха уже в XII–XIII веках. Можно предположить, что в старину такое изображение помещали на знаменах и щитах киевских дружинников. С незначительными изменениями, древний символ княжества сохранился до наших дней, и сегодня является гербом города Киева.